佛学中的“如来藏”（Tathāgatagarbha）是一个极其重要且深奥的概念，主要在大乘佛教，尤其是如来藏系经典（如《楞伽经》、《胜鬘经》、《如来藏经》、《大般涅槃经》、《宝性论》等）中得到阐述。

理解“如来藏”可以从以下几个核心层面入手：

1. 字面含义：

如来 (Tathāgata)： 佛的十大称号之一，意为“乘真如之道而来者”、“如实而来者”，即证悟了究竟真理（真如、法性）的觉者。

藏 (garbha)： 意为“胚胎”、“子宫”、“宝藏”、“含藏”。它有多重含义：

胎藏： 众生身中孕育着成佛的可能性，如同胎儿在母胎中孕育。

宝藏： 众生本具的无价珍宝——佛性、功德、智慧。

含藏： 众生心性中本自具足如来的一切清净功德（但被烦恼客尘所覆蔽）。

 因此，“如来藏”的字面意思可以理解为：含藏如来（佛性）的宝藏，或能孕育出如来的胎藏。

2. 核心思想：

一切众生本具佛性： 这是如来藏思想最根本的基石。它宣称，一切众生（包括凡夫、声闻、缘觉、菩萨乃至“一阐提”）的相续（身心存在）之中，都本自具足如来（佛）的智慧、德相、清净本性。这种本性是常住、不变、清净、光明的。

被客尘烦恼所覆蔽： 虽然众生本具如来智慧德相，但这些本具的清净功德被无始以来的无明、烦恼、业习（称为“客尘”）所遮蔽、染污、缠缚，如同明镜蒙尘、真金在矿、贫女怀珠、佛像裹泥。众生因此显现出迷惑、痛苦、轮回的状态。

成佛的可能性与内在依据： 正因为众生本具如来藏（佛性），所以众生才有可能通过修行，去除烦恼客尘，显现本具的清净佛性，最终成就佛果。如来藏为众生成佛提供了坚实的内在依据和根本保证。没有这个内在的“种子”或“宝藏”，修行就如同无源之水、无本之木。

连接“空性”与“妙有”的桥梁： 如来藏思想试图调和早期大乘中观派强调的“一切法空”（诸法无自性）与修行实践中需要肯定的清净法界、佛功德之间的关系。它强调：

如来藏的体性是空性（毕竟空寂，离一切相，无我我所），这与中观思想一致。

如来藏具足无量无边的清净功德（“不空如来藏”），是成佛后无量智慧、慈悲、神通的源泉。

 因此，如来藏既是空寂的本体，又是万德庄严的根源，避免了堕入“断灭空”（认为空就是什么都没有）或“实有执”（认为有一个永恒不变的灵魂或神我）的两种极端。

3. 重要的比喻：

 如来藏经典常用生动的比喻来说明如来藏思想：

贫女怀珠： 贫贱女子身怀无价宝珠而不自知（《如来藏经》）。

佛像裹泥： 纯金佛像被污秽泥巴包裹，金像本身无损，洗去泥巴即现光明（《如来藏经》）。

真金在矿： 金矿石中含有纯金，需经提炼才能显现（《大般涅槃经》等）。

蜂巢蜜： 蜂巢被蜜蜂围绕，内部却藏着甜美的蜂蜜（喻烦恼障中藏有如来藏）。

糠裹粳米： 精米被谷糠包裹（《楞伽经》）。

粪中金： 黄金落入粪秽，其性不变（《大般涅槃经》）。

萎花中佛： 枯萎的花中包裹着佛相（《如来藏经》）。

焦种生芽： 看似烧焦的种子（喻“一阐提”）内里仍有生机，遇缘仍能发芽（《大般涅槃经》）。

4. 与相关概念的关系：

佛性 (Buddha-dhātu / Buddha-nature)： 佛性与如来藏含义高度重叠，常常互用。有时佛性更侧重指众生本具的成佛的可能性（种性），而如来藏更强调这种可能性是含藏一切如来功德的宝藏/胎藏。两者核心都是指众生本具的清净觉性。

自性清净心 / 真心： 在如来藏系和中国化佛教（如华严、天台、禅宗）中，如来藏常被等同于众生本具的“自性清净心”、“真心”、“本觉”。它是轮回涅槃、万法生起的根本所依（“法界一相”），是超越妄念分别的绝对心体。

阿赖耶识 (Ālayavijñāna)： 唯识学（瑜伽行派）的核心概念，指含藏一切善恶业种子的深层意识流，是轮回的主体。如来藏思想与唯识学有交集也有争论。一些经论（如《楞伽经》）试图融合两者，将如来藏解释为“善不善因”，或认为阿赖耶识与如来藏名异实同（清净的阿赖耶识即是如来藏），但更多时候强调两者的区别：阿赖耶识是虚妄染污的（需要转识成智），如来藏是本净的（需要显现）。中国地论师、摄论师对此有过深入讨论。

真如 (Tathatā)： 指诸法真实不虚、如如不动的本性、实相。如来藏常被描述为在缠（被烦恼缠缚状态）的真如。当烦恼断尽，如来藏完全显现，就是出缠的真如，或称“法身”。真如侧重法性之理体，如来藏侧重此理体在众生位含藏如来功德的特性。

法身 (Dharmakāya)： 佛所证得的真理之身、普遍之身。众生位的如来藏，就是在缠的法身。成佛时，如来藏完全显现，即是出缠的法身。

5. 意义与影响：

赋予众生平等的尊严与价值： 一切众生皆具佛性，从根本上肯定了众生的平等性和成佛的可能性，具有深刻的宗教和伦理意义。

提供坚实的修行信心： 知道自身本具宝藏，大大增强了修行者追求佛道的信心和勇气。

解释成佛的内在机制： 回答了“为什么众生可以成佛”的根本问题。

大乘佛教思想的重要发展： 是继中观、唯识之后，大乘佛教思想的又一重要高峰，对汉传、藏传佛教影响深远。

中国佛教的理论基石： 如来藏（佛性）思想是汉传佛教诸宗派（尤其天台、华严、禅宗）的核心教义基础。如天台宗讲“性具”，华严宗讲“性起”，禅宗讲“明心见性”、“即心是佛”、“直指人心，见性成佛”，其“性”、“心”、“佛”皆指向如来藏（佛性）。

总结来说：

“如来藏”是指一切众生身心中本自具足的、清净无染的、能出生如来智慧功德的内在觉性与可能性。它如同被尘垢覆盖的明珠，被烦恼缠缚的真金佛像。虽然众生因无明烦恼而处于迷妄痛苦之中，但其内在的如来藏（佛性）常住不变。通过修行去除客尘烦恼，这个本具的清净觉性、无量功德就能完全显现，众生即能成就与佛无二无别的觉悟境界（佛果）。如来藏思想是大乘佛教对众生本性与成佛可能性的最高肯定，是其慈悲与智慧教义的集中体现。