弥勒菩萨（梵文：Maitreya），意为“慈氏”，是佛教中一位极其重要且广受尊崇的菩萨，被预言为释迦牟尼佛的继任者，将在未来降生人间成佛，成为娑婆世界的下一尊佛，因此也被尊称为“当来下生弥勒尊佛”或“未来佛”。

以下是关于弥勒菩萨的详细介绍：

1. 身份与地位：

现在： 弥勒目前是补处菩萨，即候补佛。据佛经记载，他现在居于兜率天（欲界的第四层天）的内院（弥勒净土），在那里为天众说法，同时等待因缘成熟时下生人间成佛。

未来： 当弥勒菩萨从兜率天下生到我们这个世界（阎浮提）时，将在龙华树下示现成佛，举行三次盛大的法会（龙华三会），广度无量众生。这是佛教对未来救度者到来的重要预言。

2. 经典记载：

弥勒菩萨的事迹和预言在许多大乘佛教经典中都有记载，最重要的包括：

《弥勒上生经》（全名《观弥勒菩萨上生兜率天经》）：描述弥勒菩萨居住的兜率净土之殊胜，以及众生如何发愿往生兜率天亲近弥勒菩萨。

《弥勒下生经》（全名《弥勒下生成佛经》）或《弥勒大成佛经》：详细预言弥勒菩萨未来下生人间的时间、地点、家族、成佛经过、龙华三会广度众生的情形，以及未来世界的样貌（富足安乐，人心向善）。

其他如《弥勒来时经》、《贤愚经》等也有相关记载。

3. 形象特征：

天冠弥勒像（传统/正统像）： 这是依据经典描绘的弥勒菩萨本相。通常为菩萨装束，头戴天冠（宝冠），身着璎珞，面相庄严慈祥，常呈倚坐（善跏趺坐）或站立姿势，有时手持宝塔或法轮。这种形象多见于寺院的天王殿或专门的弥勒殿。

大肚弥勒像（布袋和尚像）： 这是中国化、民间化最广为人知的形象。 其原型是五代后梁时期浙江奉化的僧人契此和尚。他身材肥胖，笑口常开，袒胸露腹，手提布袋（因此被称为“布袋和尚”），言语行为看似疯癫却充满智慧，常示人吉凶，临终遗偈自称是弥勒化身。因其形象欢喜自在、大肚能容，象征宽容、慈悲、乐观、福气，深受民众喜爱，逐渐被塑造成弥勒菩萨的化身形象。这种形象常见于汉传佛教寺院的山门殿（天王殿）中央，被视为接引众生的第一尊佛菩萨像。

4. 象征意义：

慈悲（慈氏）： 名字本身即代表“慈爱”，象征大慈大悲的精神。

希望与未来： 作为未来佛，弥勒菩萨给众生带来对美好未来的希望和信心，象征着佛法永续、救度不息。

宽容与喜悦（大肚弥勒）： 布袋和尚的形象深入人心，其“大肚能容，容天下难容之事；笑口常开，笑世间可笑之人”的楹联，生动体现了豁达、包容、乐观、随缘的处世智慧，是弥勒信仰在中国文化中的重要发展。

人间净土： 弥勒下生时的人间被描绘成富足、和平、道德高尚的净土，激励信徒积极行善、净化自身与世间，迎接未来佛的到来。

5. 信仰与修行：

兜率净土信仰： 信徒发愿往生弥勒菩萨所在的兜率天内院，亲近菩萨，听闻佛法，将来随弥勒一同下生人间，参与龙华三会，得证解脱。此净土被认为较易往生。

人间净土建设： 弥勒信仰鼓励信徒在现世积极实践慈悲、忍辱、精进等菩萨行，净化自心，改善社会，为迎接弥勒下生时的理想人间而努力。

持名与礼拜： 念诵弥勒菩萨名号（如“南无当来下生弥勒尊佛”或“南无弥勒菩萨”）以及礼拜供养弥勒圣像也是常见的修行方式。

6. 时间预言：

佛经（如《弥勒下生经》）预言弥勒下生的时间，通常说是释迦牟尼佛灭度后五十六亿七千万年（此数字有多种解释，有说指兜率天的年数换算成人间年数，也有认为是大劫数，象征极长远的未来）。重要的是理解其象征意义：需待众生因缘成熟、佛法衰微之时。

总结：

弥勒菩萨在佛教中扮演着承前启后的关键角色。他既是现在于兜率天说法的慈悲菩萨，又是被预言将在遥远未来降临人间成佛的救世主。他的双重身份（现在菩萨，未来佛）和两种主要形象（庄严的天冠菩萨像与欢喜的布袋和尚像）都蕴含着深刻的佛教哲理：无限的慈悲、对未来的坚定希望、宽广的包容心以及积极入世、建设人间净土的精神。弥勒信仰跨越时空，在佛教徒心中播下希望的种子，并以其独特的亲和力（尤其是布袋形象）成为连接佛教文化与民间信仰的重要桥梁。